Unter Demenz versteht man die Verminderung der kognitiven, emotionalen und/oder sozialen Fähigkeiten. Als Leitsymptom wird der Gedächtnisverlust (anfänglich vor allem das Kurzzeitgedächtnis) definiert, weiter kommt es zu Beeinträchtigungen des Denkvermögens, der Sprache und nicht selten zu Persönlichkeitsveränderungen. Die Geschwindigkeit und die Ausprägung der Symptome sind bei jedem Betroffenen unterschiedlich. Wird eine Demenz früh erkannt, kann man heute den Verlauf nur sehr eingeschränkt verzögern, jedoch noch nicht verhindern. Daher gilt der Prävention zum Beispiel durch Sport und Kontrolle des Körpergewichts sowie die frühzeitige Behandlung von Depressionen, eine besondere Bedeutung.

Der Begriff „Alzheimer“ wird immer öfter bedeutungsgleich mit dem der „Demenz“ verwendet. Korrekt ist aber, dass Alzheimer die am häufigsten auftretende Form einer Demenz und folglich ihr nicht gleichzusetzen ist. Das stark angestiegene Lebensalter der Menschen wird bei der Demenz als Hauptrisiko geführt. Durch das durchschnittlich höhere Alter von Frauen erklärt man sich auch die prozentual höhere Krankheitsrate beim weiblichen Geschlecht. Als weitere Risikofaktoren hat man unter anderem Depressionen, Niereninsuffizienz, Übergewicht oder Diabetes identifiziert.